Très à la mode, ce petit instrument à cordes dont le nom signifie “puce sauteuse” est âgé de 150 ans. Portugais puis hawaïen, il a maintenant conquis la planète.
Le ukulélé est originaire de Hawaï. Il y a été introduit à la fin du XIXe siècle par des migrants portugais, qui jouaient une petite guitare dérivée du cavaquinho, la machete da braça ou braguinha. Cet instrument, vite adopté par les habitants de ces îles, est rebaptisé ukulélé (« puce sauteuse »), à cause des mouvements rapides de la main droite.
A partir de Hawaï, le ukulélé s’est répandu dans tout le Pacifique, via Tahiti et les îles Cooks. Il a conquis les États-Unis, puis l’Europe après la guerre de 1914-18. Il était alors surtout utilisé dans les musiques populaires où il apportait une touche exotique. Le ukulélé intégra également l’univers du jazz. Il séduisit aussi le cinéma hollywoodien au début des années 60. On voit Marylin en jouer dans Certains l’aiment chaud et Elvis Presley dans Blue Hawaï.
Il jouit aujourd’hui d’un regain de faveur. En raison de sa petite taille réduite et de son prix abordable, il s’est rapidement popularisé.
Il est souvent en bois, généralement en acajou, sauf à Hawaï où les luthiers préfèrent un bois local, l’acacia koa.
